В августе 1879 года либреттист А. Бойто познакомил Верди с эскизами своего либретто по трагедии Шекспира "Отелло". Композитор одобрительно отозвался о них, но согласия писать оперу не дал. Бойто, преклонявшийся перед гением Верди и мечтавший о сотрудничестве с ним, упорно настаивал и вскоре принес композитору законченное либретто. Лишь в начале 1881 года Верди принялся за сочинение, которое растянулось на долгий срок. Композитор стремился создать произведение, достойное своего литературного первоисточника. Шекспир был его самым любимым писателем. Еще в сороковые годы Верди написал оперу "Макбет", к которой вновь вернулся спустя почти 20 лет; многие годы он работал над "Королем Лиром", но, не удовлетворенный либретто, уничтожил, как предполагают, уже готовую оперу, частично использовав ее музыку в других произведениях; с Шекспиром связано и последнее творение Верди — комическая опера "Фальстаф".

В создании либретто "Отелло" Верди принадлежала ведущая роль. По его указаниям Бойто несколько раз менял план, заново переписывал целые сцены. Шекспировский сюжет подвергся существенным изменениям. Композитор сконцентрировал действие вокруг основного конфликта — столкновения Отелло и Яго, придав ему общечеловеческое звучание, освободив интригу от мелких бытовых подробностей.

Завершив сочинение в ноябре 1886 года, Верди принял непосредственное участие в его постановке. Премьера состоялась 5 февраля 1887 года в Милане и вылилась в подлинный триумф итальянского национального искусства. Вскоре эта опера была признана во всем мире лучшим, наиболее совершенным творением Верди.

Лучшие фрагменты из оперы в италоязычной версии, которая записана в квадрофоническом звучании, при участии тенора Джона Викерса, баритона Питера Глоссопа и сопрано Миреллы Френи. Берлинским филармоническим оркестром дирижирует его "генерал" - Герберт фон Караян! Пластинка выпущена предположительно в конце 80-х - начале 90-х гг.